目前，柴油機的冷卻方式分為強制液體冷卻和風冷兩種，絕大多數(shù)柴油機使用前者。而液體冷卻的介質(zhì)通常有淡水、海水、滑油等三種。淡水的水質(zhì)穩(wěn)定，傳熱效果好并可采用水處理解決其腐蝕和結(jié)垢的缺陷，因而它是目前使用廣泛的一種理想冷卻介質(zhì)；海水的水源充裕但水質(zhì)難以控制且其腐蝕和結(jié)垢問題比較突出，為減少腐蝕和結(jié)垢應(yīng)限制海水的出口溫度不應(yīng)超過55°；滑油的比熱小，傳熱效果較差，在高溫狀態(tài)易在冷卻腔內(nèi)產(chǎn)生結(jié)焦，但它不存在因漏泄而污染曲軸箱油的危險，因而適于作為活塞的冷卻介質(zhì)。 柴油機冷卻系統(tǒng)一般是用海水強制冷卻淡水和其它載熱流體（如滑油、增壓空氣等）。在系統(tǒng)布置上，海水系統(tǒng)屬開式循環(huán)，淡水及滑油等屬于閉式循環(huán)，兩者組成的冷卻系統(tǒng)稱“閉式冷卻系統(tǒng)”。